美國國家航空航天局（NASA）的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡是世界上首個專用于搜尋太陽系外類地行星的航天器，號稱“行星捕手”。據(jù)英國《獨立報》近日報道，由于燃料即將耗盡，開普勒已開啟休眠模式。
過去大約10年間，開普勒太空望遠(yuǎn)鏡已掃描超過15萬顆恒星，并不斷將數(shù)據(jù)傳回地球，幫助科學(xué)家做出了很多令人驚嘆的重要發(fā)現(xiàn)，包括首次對太陽系外的行星進行觀測等。但現(xiàn)在，這架NASA最重要的望遠(yuǎn)鏡之一被迫進入休眠狀態(tài)，以節(jié)省燃料。
開普勒的休眠時間將持續(xù)到8月初，屆時，工程師會將它喚醒，指揮其將機載天線指向地球方向，開始回傳數(shù)據(jù)。如果一切順利，完成數(shù)據(jù)回傳后，開普勒將利用剩余燃料開展最后的觀測任務(wù)。
NASA表示，回傳的數(shù)據(jù)可以幫助天文學(xué)家確認(rèn)此前發(fā)現(xiàn)的系外行星，并可能發(fā)現(xiàn)新的行星，因此，剩余不多的燃料首先要保證數(shù)據(jù)的回傳。NASA預(yù)計，開普勒的燃料將在未來數(shù)月內(nèi)耗盡。
開普勒望遠(yuǎn)鏡于2009年發(fā)射升空，最初的主要任務(wù)是掃描一小片天區(qū)，巡天任務(wù)持續(xù)到2016年。但2013年5月11日，望遠(yuǎn)鏡出現(xiàn)關(guān)鍵故障，無法對原來的天區(qū)進行精確定位。從2014年開始，開普勒望遠(yuǎn)鏡進入K2階段（開普勒任務(wù)2）。迄今它已發(fā)現(xiàn)了近3000顆已被確認(rèn)的天體和許多潛在的行星候選者。
今年4月，NASA肩負(fù)尋找系外行星任務(wù)的全新探測器“苔絲”（TESS，凌日系外行星勘測衛(wèi)星）已發(fā)射升空，將接替完成使命的開普勒。
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